Phénergan (prométhazine) pour dormir : ce qu'il faut savoir

Pendant des décennies, le Phénergan a été l'autre antihistaminique « pour dormir » des pharmacies françaises, à côté du Donormyl. Ce temps est révolu : depuis janvier 2020, la prométhazine orale est soumise à prescription médicale obligatoire — une décision prise après des années de détournement, notamment dans le cocktail « purple drank ». Cette page explique ce qu'est réellement la prométhazine, pourquoi elle endort (et pourquoi elle assomme plus qu'elle n'endort), sa demi-vie de 10 à 15 heures, ses effets indésirables — parmi les plus lourds de sa famille —, et sa place très limitée quand on traverse un sevrage.

Qu'est-ce que la prométhazine ?

La prométhazine est un antihistaminique H1 de première génération, mais d'une famille chimique différente de la doxylamine : c'est une phénothiazine — la même charpente moléculaire que les tout premiers neuroleptiques. Cet héritage explique son profil « large » : elle bloque les récepteurs H1 de l'histamine (d'où la sédation), les récepteurs muscariniques de l'acétylcholine (d'où les effets anticholinergiques), et d'autres cibles encore, ce qui lui vaut des effets cardiovasculaires que la doxylamine n'a pas au même degré, comme l'hypotension orthostatique — la tête qui tourne quand on se lève la nuit.

En France, le RCP de Phénergan 25 mg restreint son indication à l'insomnie occasionnelle ou transitoire de l'adulte (un voyage, un événement émotionnel), pour une durée de 2 à 5 jours. Comme pour toute sa famille, ce n'est pas un traitement de l'insomnie qui dure.

Pourquoi il n'est plus en vente libre : l'histoire du purple drank

Jusqu'en 2020, les comprimés de Phénergan s'achetaient sans ordonnance. Mais depuis 2013, le réseau d'addictovigilance français voyait remonter des cas croissants d'abus, en particulier chez les adolescents et jeunes adultes : la prométhazine est l'un des deux ingrédients du « purple drank », un cocktail venu des États-Unis mêlant sirop codéiné, prométhazine et soda. L'ANSM avait émis des mises en garde dès 2016 ; en 2017, la codéine était passée sur ordonnance ; et en janvier 2020, la prométhazine orale (Phénergan comprimés, sirops Fluisédal et Rhinathiol prométhazine) a été inscrite sur la liste I des substances vénéneuses. Des signalements d'abus de prométhazine existent aussi à l'échelle européenne, documentés à partir des bases de pharmacovigilance de l'EMA.

Cette histoire dit quelque chose d'important : un produit longtemps perçu comme un « simple antihistaminique » a suffisamment de potentiel de mésusage pour que les autorités le verrouillent. « En vente libre » n'a jamais voulu dire « anodin » — et « retiré de la vente libre » veut dire quelque chose.

Comment elle endort : couper l'éveil, au prix fort

Comme la doxylamine, la prométhazine endort en bloquant les récepteurs H1 : l'histamine, messager de l'éveil produit dans l'hypothalamus, ne peut plus délivrer son signal « reste alerte » au cortex. L'effet est une sédation franche — la prométhazine est réputée parmi les plus sédatives de sa classe — mais sédation n'est pas sommeil : assommer le système d'éveil ne reconstruit pas l'architecture d'un sommeil réparateur, et la tolérance à l'effet hypnotique se développe rapidement avec les antihistaminiques H1, comme démontré expérimentalement en 3 à 4 jours pour la diphénhydramine, de la même famille pharmacologique (Richardson 2002), et confirmé par les critères de Beers (« une tolérance se développe lors de l'utilisation comme hypnotique »).

Pharmacocinétique : une longue traîne

Le RCP indique une demi-vie d'élimination de 10 à 15 heures, avec une forte fixation aux protéines et une large distribution dans les tissus. Traduction : un comprimé pris à 22 h laisse encore une fraction importante de produit actif au réveil, et parfois jusqu'au lendemain après-midi. La somnolence résiduelle, la bouche pâteuse et la difficulté de concentration du matin ne sont pas des impressions — c'est la molécule encore là. La conduite automobile est directement concernée.

Les effets indésirables : le dossier le plus lourd de sa famille

Le RCP documente :

• Effets anticholinergiques : bouche sèche, constipation, rétention urinaire, troubles de l'accommodation visuelle ;
• Effets neurologiques : sédation marquée, vertiges, troubles de la mémoire, tremblements ;
• Effets cardiovasculaires : hypotension orthostatique (risque de chute nocturne), tachycardie, allongement de l'intervalle QT — un trouble de la conduction cardiaque qui rend les associations médicamenteuses délicates ;
• Photosensibilité : précautions d'exposition au soleil ;
• Rare mais grave : agranulocytose (chute brutale des globules blancs), leucopénie ;
• Abaissement du seuil épileptogène — un point qui compte double en contexte de sevrage (voir plus bas).

Chez les personnes âgées, le RCP la déconseille fortement après 75 ans, et les critères de Beers 2023 de l'American Geriatrics Society classent la prométhazine — nommément citée — parmi les médicaments à éviter chez les plus de 65 ans (recommandation forte) : confusion, chutes, delirium, et charge anticholinergique cumulative associée au risque de démence.

Interactions : alcool et sédatifs, même combat que le Donormyl, en pire

Le RCP est explicite : l'alcool majore l'effet sédatif, et le cumul avec d'autres dépresseurs du système nerveux central (benzodiazépines, opioïdes, autres hypnotiques) augmente le risque de sédation profonde et de dépression respiratoire, particulièrement chez les personnes âgées. S'ajoutent les précautions liées au QT (autres médicaments allongeant le QT) et à la charge anticholinergique (antidépresseurs tricycliques, certains antipsychotiques…). Si tu prends le moindre traitement, c'est une molécule qui ne se combine pas à l'aveugle.

Et pendant un sevrage : aide ou complication ?

Pour un lecteur en sevrage de benzodiazépines, de Z-drugs ou d'alcool, le bilan est encore moins favorable que celui du Donormyl :

• Elle n'agit pas sur le système GABA : elle ne soulage pas le manque et ne prévient pas les convulsions de sevrage — pire, elle abaisse le seuil épileptogène, dans une période où ce seuil est déjà fragilisé par le sevrage GABAergique. C'est le contre-emploi le plus net de cette molécule dans notre contexte.
• Sa longue demi-vie empile de la sédation résiduelle sur la fatigue du sevrage, en brouillant la lecture de tes symptômes — difficile de distinguer une vague de sevrage d'un lendemain de prométhazine.
• La tolérance rapide de la classe la rend structurellement inadaptée à une insomnie qui dure des semaines.

Si un médecin te la prescrit ponctuellement en connaissant ton sevrage, c'est sa décision éclairée. Mais si tu envisages d'en récupérer « en dépannage », les pages insomnie de sevrage et TCC de l'insomnie décrivent des chemins qui traitent le problème au lieu de l'assommer.

Questions fréquentes

Peut-on encore acheter du Phénergan sans ordonnance ?

Non. Depuis janvier 2020, toutes les formes orales de prométhazine (Phénergan comprimés, sirops Fluisédal et Rhinathiol prométhazine) sont sur liste I : ordonnance obligatoire, renouvellement uniquement si le prescripteur l'a mentionné. Un site qui t'en vend « sans ordonnance » opère hors du circuit légal français, sans aucune garantie sur ce que contient réellement le produit.

Phénergan ou Donormyl : lequel choisir pour dormir ?

La question ne se pose plus dans les mêmes termes : le Donormyl reste en vente libre, le Phénergan non. Pharmacologiquement, les deux partagent le mécanisme H1, la tolérance rapide et les effets anticholinergiques ; la prométhazine ajoute l'hypotension orthostatique, le risque d'allongement du QT et l'abaissement du seuil épileptogène. Aucun des deux n'est une solution de fond — voir la page Donormyl pour la comparaison de fond avec les alternatives.

Le Phénergan est-il un somnifère puissant ?

Il est puissamment sédatif, ce qui n'est pas la même chose qu'efficace sur le sommeil : l'effet s'épuise en quelques jours, et la sédation déborde largement sur le lendemain (demi-vie 10-15 h). Un somnifère qui assomme 15 heures pour une nuit de 8 heures est mal calibré par construction.

Sources

• Base de données publique des médicaments (ANSM / Ministère de la Santé). PHENERGAN 25 mg, comprimé enrobé — liste I ; indication insomnie occasionnelle/transitoire de l'adulte (2 à 5 jours) ; demi-vie 10-15 h ; effets indésirables (anticholinergiques, hypotension orthostatique, allongement du QT, agranulocytose rare) ; abaissement du seuil épileptogène ; fortement déconseillé après 75 ans ; interaction alcool et dépresseurs du SNC. base-donnees-publique.medicaments.gouv.fr
• VIDAL (2020). Trois médicaments à base de prométhazine désormais soumis à prescription médicale obligatoire — Phénergan 25 mg comprimés, Fluisédal et Rhinathiol prométhazine inscrits sur liste I (janvier 2020) en raison des mésusages, surdosages volontaires et usages récréatifs de type « purple drank ». vidal.fr
• Ordre National des Pharmaciens (2016). « Purple drank » : nouvelle mise en garde de l'ANSM — signalements d'abus et de détournement en France depuis 2013, principalement chez adolescents et jeunes adultes. ordre.pharmacien.fr
• Beyond the 'purple drank': Study of promethazine abuse according to the European Medicines Agency adverse drug reaction reports. — Analyse des signalements européens d'abus de prométhazine à partir des bases de pharmacovigilance de l'EMA. PMC8278560
• American Geriatrics Society. 2023 Updated AGS Beers Criteria. — Prométhazine nommément citée parmi les antihistaminiques H1 de première génération à « éviter » chez les 65 ans et plus (recommandation forte, preuves modérées) ; tolérance en usage hypnotique ; charge anticholinergique associée aux chutes, au delirium et à la démence. PMC12478568
• Richardson, G. S., et al. (2002). Tolerance to daytime sedative effects of H1 antihistamines. J Clin Psychopharmacol, 22(5), 511-515. — Tolérance complète à l'effet sédatif d'un antihistaminique H1 de première génération en 3-4 jours. PubMed PMID 12352276